Day 89 - Inclement

If yesterday was a hard one to squeeze a few hundred words of meaningful text out of, today will be a challenge not to say the word “rain” more than once a sentence. The few drops of rain from last night were nothing but a warning of what was about to come. We woke up to the sound of what Mari described as “a running shower in the next room” and as I opened the window to check whether that shower was coming from the sky, the sight of a completely drenched set of clothes made me throw my hands to my head. A lot of squeezing t-shirts followed, with no actual hope of them drying in the 24 hours we had left in Hoi An but a small chance of my Portuguese national team shirt (which I knew would come good sooner or later) being dry enough to wear in the morning. As my need for a long night’s sleep made us miss breakfast, we braved the rain and headed into a cafe in town under the umbrellas that our hotel had attentively left in our room.

After breakfast we quickly checked out the Old House of Tan Ky, for which we had to get the “Old Town Ticket” which gave access to a number of other attractions in Hoi An, none of which we actually got around to. The house turned out to be a disappointment, as the interesting architecture could not mask the fact that there was not much to see. The persistent rain, the fact that Hoi An lacks indoor attractions and Mari not feeling very well led us back to our hotel, where we had a couple of hours’ rest before venturing out again to find Espresso Station, the little coffee shop Ben and I had discovered last time around and where I was desperate to go again so I could try their flat white and take some beans home with me.

As Mari was still not feeling great and the rain and wind were only getting worse, we ended up going back to the hotel until dinner time, when a delightful meal at a restaurant near the Japanese Covered Bridge left us feeling sad we did not get to see more of Hoi An, but resigned to the fact that we did the best we could given the weather. The road back to the hotel was full of promoters from the old town bars, trying to convince people to come in for their Halloween parties without great success, probably due to the inclement weather or just because of the reviews Ben and I found online a month and a half ago, where stories of people getting acid thrown in their faces by a crazy waitress left us a bit wary of the Hoi An nightlife.

The day ended with us watching Darjeeling Limited, a Wes Anderson movie about three estranged brothers travelling through India in search of their mother, which was enjoyable yet a bit superficial at times - not just about the subject of travelling in India (which I am aware it does not intend to be a realistic depiction of) but also on the relationships between the characters. The cliché of a “spiritual journey” through the country was nevertheless a pretty funny premise, which reminded me of the condescending tone with which my British friends wished me luck “finding myself”, no doubt after hearing plenty of their posh countrymen using that expression before departing on their “Gap Yahs”…

Cheers,
J-Wowww

Dia 88 - Ar

É difícil escrever alguma coisa de jeito sobre um dia que começou a ver o filme “Snowden” num avião e só se tornou mais entusiasmante do que isso dezasseis horas depois. Desde o primeiro voo até Kuala Lumpur, onde as minhas intenções de dormir profundamente durante oito horas foram destruídas por um trio de bebés aos gritos, até ao curto voo de Hanoi a Da Nang já com a Mari, que me fará companhia nos últimos dias da minha viagem, as últimas vinte e quatro horas condensam-se numa memória muito turva na minha mente cansada.

À chegada ao nosso hotel em Hoi An foram precisas todas as forças que me restavam para não adormecer numa sesta que decerto duraria até à manhã seguinte. Um duche rápido e a mudança para a última t-shirt limpa que me resta (as restantes ficam a secar na varanda, com esperanças de que não chova durante a noite) deixou-me pronto a re-explorar a pequena antiga vila de Hoi An. O caminho até ao restaurante que escolhemos no guia Lonely Planet da Mari (que parece destinado a substituir o do Pete sobre o Japão) passou pelos iluminados mercados nocturnos, onde
começaram a cair as primeiras pingas de chuva do dia - depois de ficar positivamente admirado sobre o tempo em Hanoi, solarengo mas não sufocante como há mês e meio, fomos recebidos em Da Nang com nuvens carregadas e com ar de que nos podem vir a estragar os planos…

Apesar do jantar agradável, a alergia ao sol que a Mari adquiriu durante a semana que passou em Hanoi e Halong Bay com uma amiga ditou que voltássemos ao hotel relativamente cedo, o que para mim foi quase um alívio. Depois de vinte e quatro horas em aviões e aeroportos confesso que estou com algumas dificuldades em não adormecer em pé…

Beijos e abraços,
Ginete

Day 87 - Rails

The four hours’ sleep I managed to get before being, once again, violently woken up by the cleaning staff of my capsule hotel were just about sufficient to keep me functioning on my last day in Japan, but no more than that. Most of it was spent hiding from the heavy rain by wandering around the shopping centres around the Nihonbashi area for a last round of gift shopping, mostly done on auto-pilot as my brain went into safety mode after visiting a handful of different shops looking for an elusive cosmetic product my mum had asked me to find - for future reference, obscure things are not as easy to find in Japan as you might think, you know with the Kanji and the fact that the only language I share with most of the population is hand-waving…

When I eventually made my way to the airport (on the slow train, since my shopping spree left me with a pretty light wallet) I slept through half of the 80-minute journey and spent the other half talking to a Brazilian guy who noticed someone’s name on my phone and asked if I was from South America. As it turns out, Jesus has lived in Japan for 12 years and has not made it back to Mato Grosso do Sul since - including his father’s funeral, last week. If I needed to be reminded that being able to go back home and see my family a few times a year is a privilege not available to many, that probably did it. We also exchanged thoughts about how different his native and adoptive countries are, with him admitting he missed the Brazilian warmth and easy-going atmosphere, of which Japan is pretty much the perfect antithesis.

Having enjoyed these three weeks immensely, I leave in two minds about Japan. On one hand, it is a staggeringly beautiful country with a culture that has so many points we can learn from (the importance of core values like honesty, loyalty and altruism for starters) and a history that has led them to actually have a debate on whether or not they should allow themselves to have armed forces despite having a communist dictator tossing ballistic missiles over their territory for fun. On the other hand, and as Jesus correctly pointed out, it feels like a fundamentally repressed society, where a vast majority spends an an entire life “on rails” and a small minority feels the need to turn to extreme eccentricity to escape from that. On one hand, people do their absolute utmost to help you despite the language barrier. On the other hand, in several occasions I wished people just said “no” when it became clear what I was after was not possible, rather than spending half an hour discussing it between themselves in Japanese trying to avoid disappointing me. On one hand, people who hosted us were incredibly kind and went above and beyond to make sure we had a good time wherever we were staying. On the other hand, the warmth I felt in countries like Sri Lanka, Myanmar or India was almost always absent - as Pete put it, our hosts were usually “good, but not necessarily nice”. Either way, I leave Japan with a desire to come back to explore the rest of the country and spend some more time in places we did not quite get to see properly - and to actually do the Kumano Kodo trail next time!

(This is the bit where you are probably expecting me to write “Sayonara Japan”, but that is both unbelievably cliché and against a strict no-goodbye policy I have to abide by. So without further ado, I shall just walk away…)

Cheers,
J-Wowww

Dia 86 - Bruxas

Aviso prévio - como prometido, aqui fica o meu ensaio sobre os males associados a essa péssima ideia que é o hotel-cápsula. Espero que gostem.

Pela positiva, na noite passada dormi que nem um anjinho depois  de ver o Lost in Translation (excelente filme) enquanto a minha roupa acabava de secar. Pela negativa, fui acordado às 9:56 da manhã com três murros na minha “cápsula” pelos senhores da limpeza, que apesar de eu ficar mais uma noite têm por força de me mudar os lençóis. Ora quando fiz o check-in fui informado de que entre as dez da manhã e as quatro da tarde se efectuavam limpezas, mas daí ao hotel pura e simplesmente não funcionar e me arrancarem da cama quatro minutos antes da hora vai uma grande distância…

Apesar das dificuldades logísticas lá consegui ir dar uma corrida à volta do Palácio Imperial, que me surpreendeu por não ter sido tão lenta quanto temia, o que só pode ser atribuído aos poderes mágicos de uma noite bem dormida. Depois de conseguir tomar banho e um pequeno almoço rápido segui em direcção a Ginza onde me encontrei com o Anthony e passei um par de horas a gastar mais do que devia em presentes antes de irmos a Shibuya, para mostrar a mais famosa passadeira do Mundo ao rapaz e me despedir da estátua do Hachikō, de longe o meu cão favorito. Despedimo-nos depois de bebermos uma cerveja na Kirin City, a sucursal central da minha cervejaria Japonesa favorita, com planos vagos de talvez nos encontrarmos à noite se os planetas se alinhassem, mas a verdade é que ambos sabíamos que isso seria pouco provável.

Tendo adquirido peso a mais que chegue na minha mala por hoje voltei à minha cápsula para um duche e uma muda de roupa antes de ir ter com a Simran, amiga do Pete com quem já tínhamos saído à noite na nossa primeira paragem em Tóquio. A house party onde ela me conseguiu infiltrar, no vigésimo-nono andar de um arranha-céus perto do centro, estava relativamente vazia mas com gente que - assim como o resto do Japão - claramente leva o Halloween a sério. Confiando na Simran, que me disse para não me preocupar com disfarces porque ninguém ia dar grande importância, acabei por ser a única pessoa que vi a noite inteira que não estava mascarada (até a Simran já tinha arranjado uma máscara antes de eu chegar). Da festa seguimos para uma discoteca, perto de Shibuya, onde nos encontrámos com outros amigos da Simran e onde passei o resto da noite a falar com desconhecidos até ao primeiro comboio.

Obviamente que a minha experiência é breve, mas as dificuldades de comunicação entre estrangeiros e japoneses (provenientes da falta de uma língua em comum, uma vez que os primeiros têm dificuldade em aprender japonês e vice-versa) levam a que haja uma divisão social entre os dois grupos. Infelizmente, o grupo de expatriados com quem acabámos não toca na mesma tonalidade que eu, portanto voltei à cápsula com memórias de excelentes disfarces, boa música e péssimas conversas - numa delas, um rapaz respondeu à minha pergunta sobre o seu emprego com as palavras “arranjamos bolsas de estudo para crianças órfãs” em voz muito alta e em várias direcções, claramente a ver se alguém o ouvia… Ainda assim agradeci à Simran por me ter trazido à boleia já que, antes de mais, a noite me ensinou uma coisa - se alguma vez considerar mudar-me para o Japão preciso de dedicar três ou quatro anos a aprender a falar japonês antes de o fazer…

Beijos e abraços,
Ginete