Day 23 - Forgettable

Nagpur is the top contender for the most forgettable stop in this trip. There is literally no good reason for you, dear reader, to come here unless you absolutely have to. “Why are you there, then?” is the question that probably follows, and the answer to that is “Because the Kanha Tiger Reserve sucks at letting people know that they close during the Monsoon season, leading prospective visitors to book flights and trains before realising that is the case”. Not the most concise answer, but it will have to do.

The train journey here only confirmed what I suspected - we were entering a more industrial and less inspiring part of India. Upon our arrival, we were dying for two things - a shower and something to eat, both activities delayed by the fact that our hotel room stank of cigarettes as the manager, for some reason, thought we looked like smokers. With the showers out of the way, we headed to a cafe that had good ratings on all of the restaurant-rating app things. Despite the name (The Breakfast Story) I was pretty certain they would have options for us to have lunch instead, as it was 1pm. My sister was concerned that they would not. I was wrong. She was right.

The very late breakfast did end up being quite tasty, especially  as it was accompanied by a gallon of Masala Chai, and we returned to our hotel to rest up for a bit. At this point, and after googling the obvious words “things to do in Nagpur”, I had very low expectations for what the following six hours had to offer. Nevertheless, Nagpur still managed to disappoint.

While a Buddhist monument known as the Deekshabhoomi provided a decent foreground for our first and hopefully last Nagpur sunset ever, the “Zero Mile Point” that is supposed to mark what once was the geographic centre of British India was surrounded by construction. It appears that the council are not happy with the attractiveness of the city centre and are building a “Nagpur Heritage Walk”. Judging by the fact that we failed to notice we were in the city centre when the Uber driver tried to drop us off there, they are probably right.

Heading to a shopping mall for some dinner made us feel like the locals were not very used to foreigners. We are used to being stared at by now, and the number of people asking to take selfies with me (or simply taking selfies with me in the background without asking) increased dramatically once my blonde sister joined me, but the look in the faces of Nagpurians did not say “look, there goes a tourist!” but rather “what is that giant, pale-faced creature floating in front of my eyes?”. It got to a point where the entire restaurant staff was hovering around our table and ended up bringing us three sets of starters, as the first set was so spicy it made me cry.

At this point, I am fairly sure I have written more words about Nagpur than anyone else in the history of humanity. If that is not the case, someone needs to tell the poor man or woman to get on a train and go somewhere else. Anywhere will do. Seriously.

Cheers,
J-Wowww

Dia 22 - Nervos

Conselho para o caro(a) leitor(a) - uma viagem de três horas num Tuk Tuk não é aconselhável, quer em termos de conforto quer no que toca ao efeito na esperança média de vida dos passageiros. Estar protegido por medidas básicas de segurança rodoviária (como cintos de segurança ou airbags) dá sempre jeito, mas raramente senti tanto a falta dos mesmos como nesta viagem de hora e meia para cada lado, em estradas altamente esburacadas, com uma pitada de chuva torrencial e a ausência quase total de respeito pelas regras básicas de circulação. Enquanto que nas cidades já me habituei ao caos organizado que, de uma maneira ou de outra, lá nos vai levando de A para B de forma mais ou menos segura, ser ultrapassado por jipes ao dobro da velocidade da caranguejola em que estou parcamente sentado é uma sensação que quase me deixou a precisar de um novo par de calças.

O meu dia começou de forma mais ou menos agradável, a dar as minhas primeiras braçadas desde a última visita a Agra. Felizmente, esta piscina não tinha armadilhas desenhadas para me ferir os pés durante as viragens e lá me arrastei durante mais ou menos mil metros (o tamanho da piscina foi medido com passos) antes do pequeno almoço. Depois de aproveitarmos o buffet (que nos custou os olhos da cara) para nos alimentarmos até ao jantar, lá despachámos os serenamente simétricos jardins do Taj Mahal e o super-queriducho Baby Taj, os últimos monumentos desta viagem que terei o prazer de ver uma segunda vez (é possível que tenha efectuado uma pequena dança de celebração a esse respeito). Daí seguimos na nossa epopeia Tuk-Tukiana em direcção a Fatehpur Sikri, cidade em tons de arenito vermelho que serviu de capital do Império Mogul durante catorze anos no século XVI, depois de demorar quinze a ser planeada e construída. Consta que o pequeno lago que abastecia a cidade secou pouco depois da mesma ser completada, forçando o Imperador a mudar-se de volta para Agra…

Cerca de cem anos mais antiga que o Taj Mahal e com a terceira maior mesquita da Índia (suplantada apenas pelas de Delhi e Agra), rapidamente ficámos também a perceber que Fatehpur Sikri é a cidade com as pessoas mais chatinhas deste país. Desde o momento em que chegámos, a meio de um pequeno dilúvio, fomos assolados por rapazes a oferecer serviços de guia e a garantir-nos que a chuva torrencial pararia assim que entrássemos no recinto. O condutor do nosso Tuk Tuk foi parado várias vezes por alegadamente só transportes locais poderem chegar perto dos monumentos (obviamente falso) e só depois de muito esforço nos conseguiu deixar perto da Mesquita. Aí fomos interpelados por um rapaz que, depois de o mandarmos embora meia dúzia de vezes, insistiu que não queria dinheiro nenhum porque trabalhava na mesquita e era aquele o trabalho dele. Seguiu-se uma visita guiada à Jama Masjid, incluindo uma porta que supostamente daria acesso a um túnel directo até o Taj Mahal, claramente um acesso de criatividade do senhor. Obviamente que, chegados ao fim da visita, o senhor nos tentou impingir elefantes de pedra supostamente esculpidos pela sua mãezinha ou coisa parecida, e ficou muito chateado por não precisarmos de mais lastro para as nossas mochilas.

Idiotas à parte, não ficámos arrependidos. Talvez menos elegante que outros exemplos de arquitectura Mogul que vimos em dias anteriores, Fatehpur Sikri impressiona sobretudo pela dimensão do complexo e pelo impecável estado de conservação dos edifícios - talvez em parte por terem sido usados durante uns meros catorze anos - e também por não estar pejado de turistas, pelo menos até à invasão de espanhóis que antecipou o nosso regresso…

A viagem de volta foi menos chuvosa mas igualmente atribulada, com o senhor a olhar várias vezes para a roda traseira do lado direito com um certo ar de preocupação que nos deixou ainda mais confiantes nas probabilidades de voltarmos vivos a Agra. Felizmente tudo correu pelo melhor, e depois de um jantar necessário, de um duche de Dodots possível e de uma muda para uma roupa ligeiramente mais limpa e aquecida, fomos em direcção à estação de Agra Cantt para dizer adeus ao sítio mais frustrante que visitei até agora. Se é verdade que quem tem o Taj não precisa de tentar, também o é que o assédio constante aos turistas só vai fazer com que os mesmos nunca mais cá ponham os pés. É, sem dúvida, o meu caso. A não ser que me atirem de pára-quedas para o recinto to Taj e me venham buscar de helicóptero…

Beijos e abraços,
Ginete

Day 21 - Taj

Agra is not great. There is a deficit of life and a surplus of people harassing you at every step you take, making you want to get out of here as soon as possible. I guess that is what you get when you have one of the Seven Wonders of the World at your doorstep - you do not need to try very hard.

Leaving Jaipur not to return anytime soon was obviously necessary, but a bit sad. Despite there being more tourists around than on my first visit, I still found the city charming and beautiful. An early morning visit to the Monkey Temple was only ruined by a lady who received us up in the Sun Temple with the pragmatic words “you want to look around you make donation”. Not wanting to explain the actual meaning of the word “donation” to this lady we just turned around and left, mostly out of principle but also as there did not seem to be that much to see. Aside from that the place was incredibly busy with life, and not much of it human. The peace found on the path to the Sun Temple is sublime, especially given the very loud and busy city only a few hundred metres away, but the dozens of monkeys jumping around towards the bottom of the hill are obviously the highlight of this place.

A short sleeper train journey was just about enough to recover some of the lost sleep from the previous night, and upon arriving in Agra we were informed by our rickshaw driver that the Taj was closed on Fridays, automatically spoiling our plans of checking it out at sunrise. Thankfully there was enough time to check in at our hotel and head to the queue. In the end, even though it was obviously busy, the crowds were not exactly suffocating.

To sum it up in one sentence, the Taj is the most overwhelmingly beautiful building I have ever seen. Its sheer scale, tranquillising symmetry and crystalline perfection do not have a match in anything I had ever seen and I doubt that will change anytime soon. Built by Mughal Emperor Shah Jahan as a resting place for Mumtaz Mahal, his favourite wife who had died after giving birth to her fourteenth child (!) at the age of thirty eight, it has been described as a manifestation of undying love rather than a piece of architecture. Standing in front of it, that cheesy description feels hard to refute.

I have seen a few impressive monuments, but there was something different about this one. No, I did not find my place in the World while looking at it, but for the first half hour I could not even be bothered getting my camera out of its bag. After a long time looking at it and at one of the most insane sunsets I can remember in the background, I could not help but thinking it must have sucked to be one of the Emperor’s other three wives. You know, the ones who did not get this built as a testament to their beauty:

Cheers,
J-Wowww

Dia 20 - Chuva

A primeira reacção de quem sabe qualquer coisa sobre a Índia aos meus planos para esta viagem tem sido sempre a mesma: “Mas isso é a época das monções!” Até hoje, esse comentário tinha sido claramente exagerado pois, apesar de termos apanhado chuvinha aqui e ali, nunca foi nada de especial. Já hoje caiu água a sério.

Sair de casa relativamente cedo foi, portanto, boa ideia. Conseguimos dar uma vista de olhos ao Jal Mahal e ao Amber Fort, o primeiro claramente mais engraçado antes do meio dia e o segundo menos interessante coberto de nuvens carregadas a anunciar o que estava para vir. Enquanto estávamos felizes e contentes a explorar as latrinas do palácio de Inverno do Marajá, um dos guardas explicou-nos como funcionava o sistema de abastecimento de águas do forte. Daí a meia hora, e sem nos darmos conta, estava a abrir mão de cento e cinquenta rupees visto que o senhor guarda era, afinal, guia turístico nas horas vagas. Para ser sincero, a visita foi mais interessante do que a primeira (onde fui acompanhado por um audio-guide pejado de estórias que não interessavam a ninguém), e foi a menção de um túnel a ligar o Amber Fort ao Jaigarh Fort que nos fez explorar esse caminho e conhecer o outro lado do vale que eu e o Ben tínhamos subido quinze dias antes.

Infelizmente, quando chegámos à entrada do Jaigarh Fort percebemos que só possuíamos cem rupees, enquanto que a entrada para os dois eram cento e sessenta. A tentativa de convencer o senhor da bilheteira a aceitar um Euro em vez dos sessenta rupees em falta acabou com o dito a pedir-me a nota de cinco Euros (cerca de trezentos e oitenta rupees) que tinha na carteira, ao que eu respondi que ele podia ir para um sítio que não posso descrever nestas linhas por este ser um blogue de família. Posto isto voltámos a encontrar-nos com o Muneem, e após uns minutos de caminho desceu sobre nós um dilúvio de proporções bíblicas. Em minutos as ruas passaram de escorregadias a alagadas, ao ponto de crianças brincarem nas enormes poças de água que surgiam à beira da estrada. Pessoas a tomar banho à chuva, outras abrigadas em paragens de autocarro e outras ainda resignadas ao facto de que iam acabar completamente encharcadas quer quisessem quer não fizeram-nos sentir relativamente sortudos por só estarmos ligeiramente molhados. Isto até chegarmos ao nosso hotel, onde encontrámos um quarto semi-inundado (obviamente a metade em cujo chão a minha mochila estava pousada) que rapidamente passou a completamente alagado…

Após uma rápida troca de quartos e um interregno de uma hora e pouco à espera que as minhas roupas secassem (todas as outras estavam a lavar, visto que o serviço de lavandaria deste hotel é absurdamente barato) voltámos ao alfaiate onde o Ben tinha comprado as suas camisas de linho e eu um par de calças que se desfizeram após exactamente uma utilização. O senhor não se mostrou interessado em devolver-me os quinhentos rupees que eu tinha pago por elas, mas pelo menos fez-nos um desconto quase equivalente num saree para a nossa mãe, que nós esperamos que a deixe satisfeita, já que o vamos andar a carregar às costas durante as próximas três semanas. Sem pressão, mãezinha!

Beijos e abraços,
Ginete

Day 19 - Reality

I have never been fond of early mornings, and this one was not an exception. A 4.45am alarm clock is quite possibly the most painful sound my ears can handle, and having to drag a 14kg bag through a typically muggy Delhi Summer morning did not help matters. After settling down and looking (in vain) for some Masala Chai to ease the pain, we got going on our journey to Jaipur. This was my first experience in the Chair Car class on Indian trains, and I must say that you should aim to get a good night’s sleep before venturing into one of those. Unlike Ana, I managed some semi-sleep along the way but I cannot say I felt very fresh by the time we met up with Muneem to go explore the  Pink City.

There were a few benefits stemming from the fact that I had seen all these places before. The first was that there was no need for a guide, not because I remembered any of the interesting facts surrounding the buildings we were seeing but because I knew both human and audio-guides offered very little on top of the information available on the boards spread around the Jantar Mantar and the City Palace. The second was that it took us roughly half of the time it took Ben and I to explore these landmarks, purely because I remembered what was actually worth seeing (as it turns out, my sister was not particularly keen on checking out the collection of rifles and sabres belonging to the former Maharajas of Jaipur…).

The Albert Hall was a place I had only seen in the distance and, since we had some spare time and I had been curious about it, we decided to give it a go. While majestic an intricately ornate on the outside, the exhibition inside the building was pretty disappointing. More importantly, everyone was incredibly rude (I was told on entering that I could not use my camera, only my mobile camera - a rule that makes exactly zero sense) and the museum guards thought blowing a whistle at my face was the appropriate way to tell me off for touching the wooden frame of a cabinet that contained some coins…

Having invited us for dinner at his house to celebrate his daughter’s twelfth birthday, Muneem dropped us off at our hotel for a much needed nap before heading to his home. It was a bit of a shock to the system being driven through what can probably be described as the “real” Jaipur, but after settling in at his place and being served some delicious food we could have been anywhere. The whole family gathered around the improvised table, playing around with a very excited six-month old baby (Muneem’s nephew). I can confirm that Rajasthani babies are very much like babies all over the World - they make loud and incomprehensible sounds, try and grab everyone’s face and repeatedly attempt to stand up, only to fall on their bums. The older children were sweet and funny and all laughed at my name, while Muneem’s daughter reacted to Ana saying she was very beautiful with a shy smile before adorably turning her face away. While driving away in Muneem’s rickshaw, I could only think of how cool it was to see a side of this place most visitors are completely ignorant to, and also that we really should have taken a picture with the whole family before leaving. I guess that is what mental pictures are there for…

Cheers,
João

Dia 18 - Repetições

A estação de Metro de Rajiv Chowk em hora de ponta foi uma experiência. A minha descrição da entrada e saída de gente das carruagens no longínquo segundo post continua válida, mas adquire toda uma nova dimensão ao considerarmos que cada comboio chega basicamente lotado a uma estação com centenas de pessoas à espera entrar no mesmo. Ao início parecia haver uma certa ordem, com a grande maioria dos passageiros que queriam entrar a dar prioridade a quem queria sair mas, assim que o primeiro caramelo decidiu remar contra a maré, entornou-se o proverbial caldo. A cara da rapariga que estava enterrada lá para o meio da carruagem e lutava, sem qualquer hipótese, contra um mar de gente enquanto as portas se fechavam era uma mistura de pânico e riso perante o que se estava a passar. Obviamente que a solução simples seria deixar as portas abertas mais uns segundos, até que a troca de passageiros estivesse completa. No entanto, e como já devem ter reparado, simplicidade não é a palavra de ordem na capital indiana.

O meu último dia em Delhi foi passado a rever a mesquita de Jama Masjid (desta vez sem chuva, mas com o mesmo calor de ontem) e o Qutub Minar, ao qual voltei com muito prazer. Depois de uma paragem para almoço em Hauz Khas, seguimos para o túmulo de Humayun, o segundo líder do Império Mogul que ao falecer dominava uma área de quase um milhão de quilómetros quadrados, desde o actual Afeganistão até ao norte da Índia. Após sermos simpaticamente deixados no meio de uma zona residencial pelo condutor do nosso Uber e andarmos perdidos à procura da entrada, lá a encontrámos a um minuto da hora oficial de fecho do monumento.

Felizmente a aversão à simplicidade vem associada a uma flexibilidade simpática, que nos deu mais de uma hora para apreciar a perfeição do edifício e dos jardins circundantes. Mais perfeito ainda foi o pôr-do-sol, que justificou os nervos que se apoderaram de nós enquanto andávamos à procura da entrada às cinco para as seis…

Depois de satisfazer as minhas necessidades relativas ao hábito descrito há dois posts numa casa especializada em chá indiano, voltámos ao hotel para descansar os olhos até ao nosso comboio para Jaipur, às seis da manhã. São vinte para a uma e ainda estou a pé, culpa de inúmeras distracções neste quarto sem janelas e com paredes brancas…

Beijos e abraços,
Ginete

Day 17 - Sunshine

All its faults aside, Delhi looked its best in the sunshine today. I, on the contrary, looked my worst, drenched in sweat and essentially struggling to function under 34 degrees and 90% humidity. While the soft light at the Red Fort made it almost worth visiting again, the queues for the Indian ticket counters (thankfully separate from the foreigners’ although, in fairness, the entrance fee is an order of magnitude lower) were simply insane. There were probably thousands of people queuing for hours to get in, under conditions that nearly made me give up on the whole thing, but once we got in we realised it was more of a fun family day out than your average visit to a UNESCO World Heritage Site.

While talking to my sister about what there is to see in Delhi, I quickly realised there were still a few places I had not yet covered despite having been here for a good few days. As the Lotus Temple is closed on Mondays it was only natural to check it out in the afternoon, especially as the Delhiite who had dinner with Ben and I last night was also yet to see it. Her initial enthusiasm was pretty much gone after twelve seconds standing in a queue under the burning sun, while ours had settled on a sweaty resignation after our morning experience. The temple is pretty impressive from the outside, but arguably more so on the inside (where we were not allowed to take photos). Unlike most Hindu temples there are no idols or symbols, with the clean and minimalistic decor making it an inherently peaceful meditation site. I clearly did not fit in, as my whispers were promptly censored by a stern-looking lady with the universal sign for “shut your mouth”.

We then met up with a couple of Ana’s friends, who happen to be in Delhi after spending a few weeks volunteering in Kolkata, and had dinner in Khan Market, a small but tidy collection of local botique shops and Western invaders, as well as restaurants of all kinds (including what appeared to be a Nando’s rip-off called “Barcelos”. How you can rip off something that is already a rip-off of our national cuisine is beyond me…).

After a stroll around India Gate accompanied by some local ice cream (a chocolate Cornetto and an almond Magnum) and a pretty scary rickshaw ride, whose driver used extremely creative hand signals in lieu of indicators and was almost definitely intoxicated, we made it back home for some well deserved rest. It then took me about two hours to write this fairly average post, making sure I will be just as tired tomorrow as I was today. If you thought procrastination was confined to one’s workplace or a University library, think again…

Cheers,
J-Wowww