Dia 42 - Altitude

Viajar num grupo de sete pessoas tem obviamente a sua piada e é uma mudança de ritmo em relação às últimas cinco semanas, onde temos sido sempre dois de cada vez. No entanto, o processo de espera para que toda a gente esteja pronta para sair de casa é sempre demorado e doloroso. Hoje, felizmente, esse processo levou a um excelente pequeno almoço num café recomendado por um amigo do irmão do Amar (que vive em Singapura) antes de nos aventurarmos pelo MacRitchie Reservoir.

Situado a menos de vinte minutos do centro de Singapura, este lago artificial no meio de um parque natural faz-nos esquecer rapidamente que estamos numa das cidades mais comerciais e desenvolvidas do Mundo. Depois de ouvirmos promessas de macacos e lagartos gigantes, avistámos ambos nos primeiros dez metros do passeio e passámos o resto do tempo a olhar para árvores.

A quantidade de macacos era impressionante, mas enquanto que os primeiros que vimos eram relativamente tranquilos, os que encontrávamos a meio do caminho tinham bastante jeito para abrir mochilas e roubar a primeira coisa que agarrassem, desde lenços de papel a óculos de sol. Ainda assim, o “Tree Top Walk”, que nos leva a atravessar parte da floresta no meio dos ramos das árvores, justificou o caminho de dez quilómetros à volta do lago.

Depois de nos separarmos para o Tom, o Amar e a Alice irem para casa esperar pelo Ben e eu, a Ana e a Catarina irmos à Orchard Rd buscar a minha máquina fotográfica, fomos jantar novamente ao mercado de Lau Pa Sat, onde eu, o Tom e o Ben pagámos os olhos da cara por um prato de satay enquanto o resto da mesa se safou com preços mais razoáveis.

Daí fomos para o 1-Altitude, um bar no cimo de um arranha-céus com uma vista sobre a Marina Bay de onde se via praticamente todo o circuito citadino e onde a Catarina e a Ana dominaram o Dança Kuduro, levando metade da pista atrás enquanto eu pedia bebidas em vez de filmar para depois pôr no Instagram - nota-se claramente que, apesar de só temos cinco anos de diferença, pertencemos a gerações diferentes…

Beijos e abraços,
Ginete

Day 41 - Skyscraping

Dear Singapore Airlines - when your flight takes off at 1am and lands at 8am only four hours later, please do not wake up your passengers halfway through for “dinner”, as that is only dinner time halfway around the World. Delicious as it was (for airplane food standards) this “dinner” was definitely not worth reducing the amount of sleep we got last night from an already meagre four hours to little more than a couple. Arriving in Singapore was a bit of a shock. The airport was spotless, we had to catch a “SkyTrain” to go from our gate to Baggage Reclaim, there were virtually no queues at immigration and when we got out and tried to buy a SIM card from a stand, the guy advised us to go to a convenience store nearby, as we told him we were only staying for six days and there was a much cheaper option there. Quite the change of setting from India and Sri Lanka…

Since we could only check in at 2pm, we dropped off our bags at a hostel in Little India and then walked to Orchard Rd, the main shopping precinct where I had planned to take my deceased MacBook to the Apple store so they could try and resuscitate it. Predictably, as soon as the Genius bar person plugged it in it switched on just fine, passed all tests and has worked fine ever since. I am one hundred per cent confident it will die again as soon as I get to Vietnam, where the nearest Apple Store is in Bangkok. Electronic glitches aside, the city is stunning for its architecture, from the cute houses of Little India to the enormous shopping malls in Orchard Rd or the skyscrapers in the distance. Despite the abundance of the latter, it all seems to have been planned carefully as, wherever you look, the landscape seems to make sense.

After leaving my camera at Sony to get its sensor cleaned (“I can’t see a speck of dust!” said the guy, before I pointed to the huge grain of sand right in the middle of it) we headed back and checked in at our four-bedroom flat. We were immediately amused by two notices on the lift asking people not to leave trash out of the bins, complete with screenshots of CCTV footage of the same woman committing two offences a week apart (somehow wearing the same clothes). As we were starving, we headed to a nearby Hawker (name given to the local street food markets) where I was reminded of my inability to eat noodles, producing a fifty-metre radius of splattering from a fairly small bowl of delicious braised beef noodles. Not quite satisfied with our mains, we decided to give Soya Beancurd, the local desert specialty, a go only to realise it basically tastes like a soy milk pudding - not exactly the most appetising proposition.

Photo credit to Ana, from whom I will steal pictures until I get my camera back...

The rest of the day was spent shopping, as we needed some laundry detergent to alleviate our clothes availability crisis, and waiting for Tom and Catarina to arrive. After eventually getting them to meet each other (for the first time) at the airport, initially forgetting there are a few terminals at Changi, they made it in one piece and we set off to the Marina Bay area shortly after for some dinner. We somehow found ourselves scoffing down dumplings and curries behind the stage of what looked like an F1-inspired fashion show set up by Heineken, where “models” holding assorted helmets paraded themselves in front of people who presumably consumed buckets of overpriced dutch beer in return. Our notion of overpriced beer was re-defined at Level 33, allegedly the “highest brewery in the World” as they craft their own beers on the thirty third floor of a skyscraper. Making London prices look budget, the beers were decent but clearly took the back seat when compared to the view of the high-rise buildings reflected on the marina waters, with glimpses of all three sectors of the race track and the Marina Bay Sands hotel looking over them. We were clearly paying for the view there, but if we looked at it as having paid to get on an observation deck and got a couple of complementary pints, it sounded like a much better deal. In any case, I was definitely far too tired to make any rational decisions, so at this point we called it a night and came back to the flat to wait for Amar and Alice, upon whose arrival I was very happy to pass out in my obscenely pink bed.

Cheers,

J-Wowww

Dia 40 - Fofinhos

Como já não corria desde Leh, que me parece ter sido há cerca de uma década, decidi que o ar fresco das montanhas de Kandy eram o local ideal para tentar uns tranquilos cinco quilómetros. Errado. O facto de ter ficado tanto tempo parado fez-me claramente esquecer que subidas e descidas não têm grande piada, e que estradas movimentadas com autocarros e camiões a jorrar fumo preto não facilitam a actividade aeróbica. A minha palermice fez-me chegar ao quarto quase meia hora depois, mais encharcado do que se tivesse mergulhado no Lago Kandy.

O nosso último dia no Sri Lanka foi bastante calmo, tendo como ponto alto a visita ao templo onde está guardada a relíquia de um dente de Buda. Os traços serenos e, ao mesmo tempo, grandiosos são complementados pela meditação silenciosa dos budistas, conferindo até a um turista de máquina fotográfica na mão uma paz inesperada que me fez deixar a Ana à minha espera cerca de quarenta e cinco minutos. Não tão concorrido como na noite anterior (mas não "fechado", como um senhor de apelido "Silva" nos tentou fazer crer), acabou por ser melhor assim e fiquei com vontade de ter ficado mais tempo se não tivéssemos um comboio para apanhar.

A viagem de comboio em Segunda Classe foi atribulada, tanto devido à chuva como aos violentos abanões que se sentiam sempre que o acelerávamos acima dos cinquenta quilómetros por hora a que viajávamos nas montanhas. Apesar da intensa carga de água que nos acompanhou durante a primeira meia hora de viagem, o percurso montanhoso lembrou-nos mais uma vez que o Sri Lanka é um país de uma beleza inegável, onde facilmente passaríamos um mês a explorar o que este tem a oferecer. O Norte do país, menos fustigado pelo Tsunami de 2004, tem agora as melhores praias e o Sigiriya (uma espécie de versão Srilankesa do Uluru Australiano) são só dois exemplos do que ficou por ver. Até Colombo, onde passámos apenas umas horas entre o nosso comboio e o nosso voo para Singapura, nos deixou curiosos para passar um dia ou dois e conhecer um pouco mais do que o simpático pôr-do-sol que nos foi oferecido à saída da estação.

Roubando a frase que a Ana vem repetindo há horas, os Srilankeses são fofinhos. Não é por acaso que em nenhuma das das línguas locais (Cingalês e Tamil) existe uma palavra para "Olá", com o simples e simpático sorriso dos locais servindo de saudação. Para um país que sobreviveu a trinta anos de guerra civil e um Tsunami devastador, a hospitalidade e simpatia inesgotáveis dos Srilankeses é incrível e põe os nossos "dias maus", que às vezes nos fazem carrancudos, sob uma nova perspectiva. O país em si é rico em beleza natural e só por isso mereceria outra visita, mas é dos seus habitantes que advém a maior parte do seu charme.

Comparar o Sri Lanka à Índia é difícil, mas ainda assim farei os possíveis - enquanto que a Índia é um país difícil de visitar, em que assim que saímos do avião mergulhamos num caos pouco organizado ao qual estamos constantemente surpreendidos por sobreviver ilesos, é também um sítio incrivelmente rico em paisagens, culturas e experiências. A Ilha Resplandecente (significado do nome do país em Sânscrito), por outro lado, é uma lufada de ar fresco, fácil de navegar para qualquer turista e com uma beleza natural e humana inegável. Ainda assim, e ao contrário da Ana, continuo fiel ao segundo país mais populoso do Mundo - é chato, confuso e mal-cheiroso mas tudo isso vale a pena ao nos depararmos com o Taj ou ao percorrer as montanhas de Ladakh ou ao atravessar de scooter as aldeias coloridas de Goa. Ainda assim, do Sri Lanka só levo boas recordações e vontade de voltar. Quanto aos Srilankeses, esses conquistaram um lugar nos nossos corações que tão depressa não perderão.

Beijos e abraços,
Ginete

Day 39 - Training

The train from Ella to Kandy was meant to be one of the highlights of the Sri Lankan section of this trip, and therefore was more than expected to justify the early start to our day. On the whole, it did not disappoint - while the stubborn clouds prevailed for the last few hours of the six-hour (!) trip, the train slowly carved its way through the mountains and provided miles of breathtaking scenery to those lucky enough to have an opening window.

Even though we asked for an Observation class ticket, we actually got a pair of First Class, Air Conditioned seats. As the windows in our carriage did not open, most of our neighbours rushed towards open doors or vacant second class seats so they could enjoy the view and take pictures, with a hyperactive Spanish gentleman who wielded his DSLR up and down the train for hours on end leading the way.

The First and Second Class carriages were occupied by a mixture of Sri Lankan and Foreign tourists, not far from 50-50, which is probably the highest percentage of the latter I have seen anywhere on this trip. The elder of the Sri Lankan family sat next to us also seemed overwhelmed by the amount of westerners around him and spent most of the time excitedly making friends. When it got to our turn, he informed us he knew many Portuguese people from his ten years in Saudi Arabia and that they tended to be the life and soul of the party. Upon asking Ana and I what we did for a living, he proceeded to introduce us to his two sons, one of whom a nurse and the other a prospective Engineering student. When the two guys embarrassedly ran away (a classic moment of any family trip), the gentleman asked us if we were enjoying Sri Lanka and, as we replied affirmatively, proudly admitted that his people are known around the World for their hospitality. After I excused myself to go take some pictures while precariously hanging from an open door, he moved on to the next set of tourists for more of the same - when I next ran into him, he happily announced "I've made more friends, from England!", his face beaming with the typically warm Sri Lankan smile that only reinforced his previous point.

Upon arriving in Kandy and taking care of the necessary chores, we grabbed an early dinner at the Garden Cafe, down the road from our guest house. After seven days of Sri Lankan cuisine, we seem to have settled on Kottu (the dish made of loudly chopped roti I first tried in Mirissa) as our favourite option, and this was a pretty good one. On our way to the Temple of the Sacred Tooth Relic, where we were refused entry as Ana was not covered up enough despite wearing a long tunic with her shoulders covered, we were treated to an epic sunset overlooking Kandy Lake.

Moving on to the city centre, we ended up striking conversation with a random gentleman via the customary introduction of "-Which country are you from? -Portugal! -Ahhhhh Cristiano!!!". After talking about the places we had been to in his country so far and learning that the south coast beaches have lost a considerable chunk of their beauty since the 2004 Tsunami, he told us we should check out the fruit market nearby. Seeing us wandering in the wrong direction, he walked back and took us there while saying "I don't want anything from you, I will just take you there" and after leaving us at a spice shop promptly walked off, gaining the Sri Lankan people a few more points in Ana's consideration, who correctly pointed out that in India we would have definitely parted with a few hundred rupees at this point...

While not setting the World alight, a wander around the market and the walk back to the lake were enough to overcome the disappointment from missing the Temple of the Tooth and head back home feeling like we saw a little bit of Kandy in our first few hours here. Tomorrow we will have a few more to explore the city during the day before boarding a train to Colombo. While not expecting it to be quite as picturesque as today's six-hour epic, we made sure we got second class seats just in case...

Cheers,
J-Wowww

Dia 38 - Pernas

Antes de mais, parece-me necessário assumir que fui um pouco injusto ontem ao chamar a Ella uma mini-Munnar. É certo que existem parecenças, mas comparar uma tarde chuvosa nas montanhas de Kerala com um dia e meio de sol aqui é claramente injusto. Julgamentos à parte, o nosso segundo dia em Ella foi passado de mochila às costas a subir e descer montanhas através de estradas, caminhos e... escadarias.

A primeira paragem do dia, depois de tomarmos o pequeno almoço a admirar a vista ridícula da nossa pousada, foi a Nine Arches Bridge. Para nossa grande surpresa, trata-se uma ponte com nove arcos, ainda atravessada pelos comboios da linha que amanhã nos levará a Kandy, construída no início do século vinte por locais em pedra e tijolo após o aço que inicialmente lhe estava destinado ser desviado pelos britânicos para o esforço da Primeira Grande Guerra.

O resultado é uma estrutura perfeitamente enquadrada com a paisagem que a rodeia, tornando-a num destino popular tanto para turistas como para locais. Dois guardas tentam os possíveis para não deixar visitantes corajosos sentarem-se à beira da ponte mas não parecem muito preocupados com quem anda nos carris, talvez porque os comboios só muito raramente atravessem a ponte (estivemos cerca de uma hora por lá e não vimos nenhum).

Daí seguimos  para o Little Adam's Peak, a versão em miniatura da montanha sagrada para os Budistas e com o mesmo nome, mas sem o "Little". Consideravelmente menos árdua do que a dos 2,243 metros da original, a subida a esta montanha deixou-me ainda assim coberto em suor devido ao sol firme e céu mais ou menos azul que nos abençoou no dia de hoje.

Chegar ao primeiro pico até foi relativamente fácil, em parte devido aos degraus que se estendem sobre a quase totalidade do caminho, e a vista das paisagens verdejantes e acidentadas, ocasionalmente atravessadas por estradas que dariam uma boa etapa de rally, é um prémio mais do que satisfatório. Já o caminho para o segundo pico é mais trabalhoso, com a escadaria de cimento substituída por um íngreme caminho de pedras e terra batida, perfeito para testar as capacidades dos All-Star da Ana. O esforço é recompensado com uma vista absurda da transição da região montanhosa que nos rodeia para o terreno plano, que começa lá ao fundo e se estende até ao horizonte.

Para ser sincero, o post de hoje poderia ter-se resumido a fotografias de paisagens deslumbrantes, uma vez que é pouco provável que as minhas palavras lhes façam justiça. A cereja no topo do bolo, depois de um lanche ajantarado que nos satisfez o enorme apetite criado pelas diversas subidas e descidas, foi um pôr-do-sol em tons de vermelho que fechou em alta a nossa estadia em Ella.

O que lhe falta em tamanho é compensado em charme, não só o do cenário pitoresco mas sobretudo o das pessoas, sempre amáveis e com um sorriso na cara. Fora o senhor do nosso hotel, que mesmo quando sorri parece estar às avessas com o Mundo. Às vezes apetece-me dar-lhe um abraço, mas é possível que isso tornasse o resto da nossa estadia um tanto ou quanto desconfortável...

Beijos e abraços,
Ginete